お盆に「精進料理」を食べるのは、なぜなのか

夏になると、仏壇に肉や魚のない献立を供える家庭がある。
野菜の煮物、麩、豆腐、汁物——いつもの食卓とはあきらかに違う、地味だけれど手をかけた料理たち。
それが「精進料理」だ。

実はこの風習、よく考えると不思議なことがある。
お盆の時期そのものは地域によってバラバラなのに（東京では7月、多くの地方では8月）、「精進料理を供える」という部分だけは、なぜか全国でほぼ共通しているのだ。

この一致は偶然ではない。
お盆に精進料理が供えられる理由をたどっていくと、仏教の戒律と、ある1人の弟子の物語にたどり着く。
今回はその背景を掘り下げてみたい。

お盆の日付が地域でバラバラな理由

お盆は毎年同じ時期に見えて、実は全国で日付が統一されていない。
東京や横浜など一部の都市部は7月13日〜16日の「新盆（7月盆）」、地方の多くは8月13日〜16日の「旧盆（8月盆）」、沖縄・奄美では旧暦7月15日前後に行う「旧暦盆」がある。

この違いが生まれたのは、1873年（明治6年）の改暦がきっかけ。
太陰太陽暦から太陽暦に切り替わった際、旧暦7月15日をそのまま新暦7月15日に当てはめた地域と、農繁期と重なるのを避けて1ヶ月遅らせた地域に分かれた。
東京は「そのまま」派、大半の地方は「1ヶ月遅らせた」派、というわけだ。

精進料理の芯にある「不殺生」の教え

精進料理が肉や魚を使わないのは、仏教の基本戒律「五戒」の1つ、不殺生戒（生き物を殺してはいけない）に由来する。
肉や魚を食べることは、その生き物の命を奪う行為と地続きにあると考えられたため、動物性の食材そのものを避けるという発想が生まれた。

さらに植物性であっても、ニンニク・ネギ・ニラ・らっきょう・玉ねぎといった香りの強い「五葷（ごくん）」も避けられる。
これは修行の妨げになる（欲や怒りを刺激する）とされたためで、単なる「動物性を避ける」以上に細かいルールが存在する。

この精進料理の作法を体系立てたのが、鎌倉時代の禅僧・道元。
1237年に記した「典座教訓（てんぞきょうくん）」には、寺の食事係（典座）が守るべき心得が細かく記されている。
「一つ一つの食材を粗末に扱わない」という思想は、現代の精進料理にもそのまま受け継がれている。

なぜ「お盆」に結びついたのか——目連の物語

では、精進料理という仏教の食事作法が、なぜ「お盆」というピンポイントの行事と結びついたのか。
その答えは、お盆の語源そのものにある。

お盆は正式には「盂蘭盆会（うらぼんえ）」といい、「盂蘭盆」はサンスクリット語「ullambana（ウランバナ）」の音写とされる。
意味は「逆さ吊りの苦しみ」。

この言葉の由来になったのが、仏典「盂蘭盆経」に記された、お釈迦様の弟子・目連（もくれん）の物語だ。
神通力で亡き母の姿を見た目連は、母が餓鬼道に落ちて逆さ吊りのような苦しみを受けていることを知る。
お釈迦様に助けを求めたところ、「多くの僧侶に食べ物を布施し、その功徳を回すように」と教えられ、目連が実行すると母は苦しみから救われた——という筋書きだ。

つまりお盆の原型は、「食べ物を捧げることで、故人の苦しみを取り除く」という発想そのもの。
捧げる食べ物が精進料理である理由は、そこに不殺生の徳——新たな殺生を伴わない、清らかな布施であることが求められたからだ。

きゅうり馬・なす牛にも同じ発想が

お盆の風習でもう1つ有名なのが、きゅうりに割り箸を刺した「精霊馬」と、なすに割り箸を刺した「精霊牛」。
「足の速い馬に乗って早く来てください、足の遅い牛に乗ってゆっくり帰ってください」という、ご先祖様の霊への思いやりを込めた造形だとされる。

これも動物の形をしてはいるが、あくまで野菜。
生き物を犠牲にせずに「乗り物」を用意するという点で、精進料理と同じ「不殺生」の発想の延長線上にある。
お盆全体が、食を通じて殺生を遠ざけながら故人を敬う仕組みでできているとも言える。

まとめ

今年のお盆で精進料理やきゅうり馬を見かけたら、「日付は地域でバラバラなのに、料理の思想だけは全国共通なんだよ」と、ちょっと話してみてほしい。
ただの風習だと思っていたものの奥に、目連という1人の弟子が母を思った物語が隠れていると知ると、供える手つきも少し変わるかもしれない。