ケチャップは、19世紀のアメリカで胃薬として売られていました

「ケチャップは体にいい」と言われたら、たいていの人は笑うと思う。
でも実は19世紀のアメリカでは、ケチャップは冗談抜きの「胃薬」として、堂々と薬局の棚に並んでいた時期がある。

しかも売っていたのは怪しい行商人だけじゃない。
れっきとした医師が「トマトは万能薬だ」と論文まで書いて、世の中に広めていたのだ。

なぜケチャップは、調味料になる前に薬だったのか。
そしてなぜそのブームは、ある「事件」をきっかけに崩壊したのか。
今日はその意外すぎる出世物語を紐解いていく。

トマトは長らく「毒の実」だと疑われていた

信じがたい話だが、ヨーロッパやアメリカでは長いあいだ、トマトは毒草の仲間だと疑われていた。ナス科の植物には毒性のあるものが多く、見た目が似ているという理由だけで敬遠されていたのだ。
観賞用として庭に植えられることはあっても、食卓に上がることはほとんどなかったという。

そんな常識をひっくり返したのが、1834年にアメリカで活動していた医師ジョン・クック・ベネットだった。
彼は「トマトは毒どころか、下痢・黄疸・消化不良、さらにはコレラの予防にまで効く万能薬だ」と主張する論文を発表する。
当時のアメリカでは正規の医学教育制度がまだ未整備で、こうした大胆な説が一気に世間に広まりやすい土壌があった。

「食べる薬」を丸薬に変えるというアイデア

ベネットは自分のトマト理論を広めるため、濃縮したトマトエキス、つまり今でいうケチャップに近いものを煮詰めるレシピを発表した。
これをそのまま飲ませるのではなく、丸薬に加工して薬局で売るというビジネスモデルを思いついたのが転機になる。

そこに目をつけたのが、薬品セールスマンのアーチボルド・マイルズだった。
もともと「アメリカン・ハイジーン・ピル」という別の丸薬を売っていたマイルズは、ベネットの助言を受けて商品名を一新する。
①名前を変える
「トマト・エキス・ピル」という、いかにも効きそうな名前に切り替えた。
②権威を借りる
「医師が保証する万能薬」という触れ込みを前面に押し出した。

この商品は「Dr. Miles’ Compound Extract of Tomato」という名前で発売され、全米で爆発的に売れることになる。

数十万人が買った「トマト丸薬」ブームの絶頂

最盛期には、数十万人規模の消費者がこの丸薬を買い求めたとされている。
薬局の店先には「胃腸に効く」「万病に効く」といった宣伝文句が並び、家庭の常備薬としてトマト丸薬を置く家も珍しくなかったという。

しかしこのブームは、そう長くは続かなかった。
1850年前後、一部の悪質な業者が実態を偽り始めたのだ。
中身は単なる下剤（便秘薬）に過ぎない粉薬を、「トマト丸薬」というラベルを貼って売っていたことが次々と発覚した。
消費者の信頼はあっという間に崩れ、医薬品としてのトマト・ケチャップ需要は急速に冷え込んでいった。

薬をやめたケチャップが、調味料として生き残った理由

医薬品としての役目を終えたケチャップだが、そこで消えてなくなったわけではない。
むしろここから、保存食・調味料としての「第二の人生」が始まる。

19世紀後半になると、H・J・ハインツ社などがガラス瓶入りのトマトケチャップを商品化。
酢や砂糖の配合を工夫することで日持ちする調味料として確立し、家庭の食卓に定着させていった。
薬としての信用は失っても、味と使い勝手の良さは本物だった、ということだろう。

まとめ

今スーパーの棚に並んでいる、あの赤いボトルが、かつて薬局で「胃薬」として売られていたなんて、なかなか信じがたい話だ。
次にオムライスやフライドポテトにケチャップをかけるとき、この意外な出世物語をちょっと誰かに話してみてほしい。
きっと「へえ〜」と言われるはずだ。