バナナの木は存在しない——世界最大の”草”の話

バナナは、木ではありません。
あの、太い幹のようなものにドンと大きな葉っぱが茂っている姿——てっきり「木」だと思っていた人、実は多いのではないでしょうか。

植物学的にいうと、バナナは世界最大の草です。
木本植物と草本植物を分ける決定的な違いは「幹に木部（もくぶ）、つまり年輪を刻む硬い組織があるかどうか」。
バナナにはそれがありません。

では、あの立派な「幹」の正体は何なのか。
厨房で毎日バナナを剥いている人ほど、知らずに扱っている事実を今日はお伝えします。

あの「幹」、実は葉っぱが巻いた筒だった

バナナの「幹」に見えている部分は、植物学的には仮茎（かけい）と呼ばれる構造です。
正体は、葉の付け根（葉鞘・ようしょう）が幾重にも巻きついて、筒状に重なり合ったもの。

長ねぎを思い浮かべてみてください。
あの白い部分も、葉が幾重にも巻いた「葉鞘」でできています。
バナナの仮茎は、その巨大版だと考えるとわかりやすいはずです。

木のように硬い木部（年輪を刻む組織）は一切なく、中身は水分を多く含んだ柔らかい葉の層。
それでも高さは数メートルに達し、パプアニューギニア原産のムサ・インゲンスという品種にいたっては、最大15メートルにもなります。
これは草本植物として世界最大、ギネス世界記録にも認定されている高さです。

一度きりの命——花を咲かせたら、その株は終わる

バナナのもうひとつの意外な性質が、一度しか実をつけないということです。
仮茎の先端に花芽が伸び、あの房になったバナナが実ると、その仮茎の役目は終わり。
収穫が終わると、農家は根元からバッサリと切り倒します。

「切ったらもう生えてこないのでは」と思うかもしれませんが、そこは心配無用です。
地面の下には、球根のような「地下茎」が横たわっていて、そこから次の新芽（吸芽・きゅうが。地下茎から顔を出す新しい芽のことです）が絶えず伸びてきます。
切られた仮茎の代わりに新しい仮茎が育ち、また9か月〜1年ほどでバナナの房を実らせる——このサイクルを、同じ株が何十年も繰り返します。

つまり私たちが見ている一本一本のバナナの「木」は、実は同じ地下茎から生まれては消えていく、いわば使い捨ての茎です。
バナナ農園によっては、この地下茎が100年近く同じ場所で世代交代を続けているケースもあるといいます。

スーパーのバナナが全部同じ味な、意外な理由

スーパーに並ぶバナナは、産地が違ってもだいたい同じ味・同じ大きさに揃っています。
これは偶然ではありません。
市場に出回る食用バナナのほとんどは種を持たない三倍体（染色体が通常の2セットではなく3セットあるため、種ができない性質です）という特殊な性質を持ち、種で増やすことができないのです。

では、どうやって栽培しているのか。
答えは、先ほどの地下茎を株分けして植える「クローン増殖」。
つまり、世界中のキャベンディッシュ種バナナは、遺伝的にはほぼ同一の個体のコピーということになります。

この均一さには、実は苦い歴史があります。
1950年代まで世界の輸出用バナナの主力品種は「グロスミシェル」でした。
ところが、パナマ病と呼ばれる土壌菌の病気が中南米のプランテーションを次々に襲い、クローンゆえに抵抗力を持つ個体が一株もなかったため、わずか数十年でほぼ壊滅してしまいます。
業界は当時パナマ病に強かった「キャベンディッシュ種」へ一斉に切り替えました。
今スーパーに並んでいるバナナは、その生き残り品種なのです。

「バナナの葉」で料理を包む文化も、正体は同じ

東南アジアの屋台や料理店で、ちまきや蒸し魚がバナナの葉で包まれているのを見たことがある人も多いはずです。
あの大判の葉が使えるのも、バナナが「草」だからこそ。

木本植物の葉は光合成効率を保つためある程度の大きさに留まりますが、バナナの葉は仮茎の先端から一枚ずつ広がり、長さ2メートルを超えることも珍しくありません。
表面には天然のワックス層があって水を弾くため、蒸し料理を包んでも中の水分や香りを逃しにくいという実用的な利点もあります。

厨房でバナナを剥くとき、この葉と仮茎の構造を思い出すと、ただの果物とは違う見え方をしてくるかもしれません。

誰かに話したくなる、バナナ雑学もう一声

ちなみに英語でも “banana tree” と呼ばれることが多く、植物学的な誤称は世界共通です。
学術的に正しく言うなら “banana plant” が近い呼び方になります。

まとめ

今日から、青果コーナーでバナナを手に取るたび「これ、実は木じゃなくて草なんだよね」と誰かに話したくなるはずです。
意外と知られていないこの雑学、ぜひ厨房や賄いの席で披露してみてください。