神戸ビーフは長年輸出できなかった——口蹄疫が奪った「幻の輸出ブランド」

世界中の高級レストランに並ぶ「Kobe Beef」。ニューヨーク、パリ、ロンドン——どこに行っても見かけるこのブランド名、実は長い間「日本から輸出されていなかった」って知ってた？

そう、あの神戸ビーフ、一時期ほぼ全世界に輸出できない状態が続いていた。なのになぜ、海外のレストランのメニューには神戸ビーフが当たり前のように並んでいたのか。

その答えは少し衝撃的だ。「本物ではなかった」から。この記事では、神戸ビーフの輸出停止と、その隙間に生まれた「偽Kobe Beef」問題を掘り下げていく。

2010年、宮崎で起きた「家畜の大惨事」

2010年4月、宮崎県で口蹄疫（こうていえき）の大規模感染が確認された。口蹄疫とは牛・豚・羊などの偶蹄類に感染するウイルス性疾患で、感染力が非常に強く、あっという間に広がる。

この年の宮崎の被害は壊滅的だった。約29万頭を超える家畜が殺処分された。農家は自分の牛や豚を目の前で処分されるという悲惨な経験を強いられ、地域全体が深刻な打撃を受けた。宮崎の畜産業は壊滅に近い状態になった。

口蹄疫は人には感染しない。肉を食べても人体に害はない。しかし、感染国からの牛肉の輸入を禁止する国が多く、この発生をきっかけに日本の牛肉輸出は大幅に制限されることになった。

「神戸ビーフ」が輸出できなかった期間

これを知っている人は少ないのだが、神戸ビーフが初めて海外に正式輸出されたのは2012年のことだ。それ以前は、海外の「神戸牛」は正規ルートで輸入されたものではなかった。

神戸ビーフは兵庫県産の黒毛和種で、厳格な認定基準を満たした牛だけが名乗れるブランドだ。しかし、その認定牛の肉が正式に海外へ届いたのは、口蹄疫問題の収束と輸入規制の解除を経た後のことだった。

それ以前に海外で「Kobe Beef」として提供されていたもの、そのほとんどが別物だった。アメリカで和牛の血を引く「American Wagyu」だったり、単に「柔らかい高級牛肉」に「Kobe」の名をつけただけのものだったりした。

「偽Kobe Beef」が世界中に蔓延した理由

ブランド名は守られなかった。「Kobe Beef」は日本国内では神戸肉流通推進協議会によって商標管理されているが、海外での商標登録が十分でなかったため、名前だけが独り歩きしてしまった。

アメリカのレストランで「Kobe beef burger」「Kobe beef slider」などが普通に売られていたが、その多くはアメリカ産のWagyu系牛肉か、単なる高脂肪牛肉だった。「Kobe」はいつの間にか「高級和牛の総称」として使われるようになっていた。

皮肉なことに、日本が輸出できない間にKobeの名前は世界中に広まった。ブランドの知名度だけが先行し、本物が届かないまま偽物が市場を席巻していたのだ。

現在の神戸ビーフ輸出と「本物の証明」

2012年以降、日本から神戸ビーフの正規輸出が始まった。対象国は輸入解禁した国に限られ、香港・シンガポール・マカオ・タイ・ヨーロッパ各国などが主な輸出先となっている。

ただし、輸出できる量は非常に限られている。神戸ビーフの年間認定頭数は5,000頭前後。国内消費だけでもほぼ消えてしまう量だ。海外向けに回せる分はごくわずかで、本物の神戸ビーフを海外で食べようとすると、それなりの店を探す必要がある。

認定証の確認が唯一の証明になる。「Kobe Beef」の証明書（個体識別番号入り）を提示できる店だけが本物を提供しているといえる。それ以外は疑ってかかるのが正解だ。

まとめ

「Kobe Beef」を世界中の人が知っている——それは本物が届く前から名前だけが旅をしていたからだ。ブランドは力を持つが、中身が伴わなければ意味がない。今度誰かが「海外でKobe Beef食べた！めちゃうまかった！」と言ったら、「ところでそれ、本物だったのかな？」と聞いてみるといい。たぶん話が盛り上がる。