【当て字・難読】「海老」「烏賊」「蛸」——生き物の見た目から生まれた海鮮の当て字三兄弟

「海老」という漢字を、分解して読んでみたことはあるだろうか。

海の老人と書いて、なぜエビになるのか。

「烏賊」も「蛸」も、よく見ると穏やかではない字が並んでいる。

海老——腰の曲がった老人に見立てられた甲殻類

「海老」は中国には存在しない、日本で作られた当て字である。

エビの長いヒゲと、体を丸めた姿が、腰の曲がった老人に似ていることから「海の老人」という字が当てられた。

この漢字は、平安時代中期にあたる承平年間（931～938年ごろ）に、源順（みなもとのしたごう）という学者が編さんした辞書「和名類聚抄（わみょうるいじゅしょう）」にすでに記載がある。

一方、「えび」という読み方自体の由来は別にあり、江戸時代の学者・新井白石は、その色が葡萄（ぶどう。当時は「えびかずら」と呼ばれた）に似ていることに由来すると説明している（諸説の一つ）。

見た目から生まれた漢字と、色から生まれた読み方が、たまたま一つの言葉に重なっているわけだ。

烏賊——カラスを襲うという中国の伝説から生まれた漢字

「烏賊」の由来はさらに物騒だ。

5世紀ごろ、中国・南朝宋の時代に書かれたとされる地誌（地理をまとめた書物）「南越志」に、こんな話が記されている。

イカが死んだふりをして水面に浮かび、それをついばみに来たカラスに、長い腕を巻きつけて水中に引きずり込んだという。

カラスを表す「烏」と、賊（襲う者）を表す「賊」を組み合わせて「烏賊」という字が生まれた、というわけだ。

蛸と鮹——同じタコを指しながら、生まれも中国での意味も違う二つの字

タコを表す漢字には「蛸」と「鮹」の二種類があるが、その正体はまったく異なる。

「蛸」は本来、中国で脚の長いクモの一種（蟏蛸＝ジョロウグモに似た長脚のクモ）を指す字だった。

日本では、平安時代の918年ごろに深根輔仁（ふかねのすけひと）という宮廷医師が編さんした薬物辞典「本草和名（ほんぞうわみょう）」で、タコを「海蛸」＝海のクモと表記した。

8本の脚をクモに見立てたこの呼び名が、のちに「蛸」一字に縮まって定着したとされる。

一方の「鮹」は、中国伝来の字体を使いながら日本だけで通用する意味を持たせた、いわば国字に近い漢字である。

918年の本草和名よりもさらに古い892年の「新撰字鏡（しんせんじきょう）」や、927年の「延喜式（えんぎしき）」にすでに登場する。

ややこしいことに、中国で「鮹」の字はタコではなく、アカヤガラという別の魚を指す漢字として使われている。

現代の食卓や飲食店のメニューでは「蛸」がもっぱら使われ、「鮹」は専門書や古い文献で見かける程度になっている。

一つの生き物に、複数の漢字が競い合うようにして当てられていく。

その過程そのものが、当時の人々の観察眼と想像力を映し出している。