柿の種にピーナッツが入っているのは、金型を踏みつぶした事故がきっかけだった

新潟のとある小さな米菓工場。
大正時代のある日、店の主人がうっかり作業台に置いてあった金型を踏んでしまった。
それは丸い小粒あられを抜くための、大事な抜き型だった。

金型は無残に歪み、真ん丸だったはずの穴は楕円形につぶれてしまった。
普通なら「使い物にならない」と諦めるところだろう。
でもこの工場の主人は、その歪んだ型をそのまま使ってあられを抜いてみることにした。

この一つの決断が、後に日本中のコンビニやスーパーの棚に並ぶことになる、あの国民的お菓子を生み出すことになる。
ただし正確に言うと、事故がその場で生んだのは「あの独特な形」まで。
おなじみのピーナッツが仲間入りしたのは、実はそれとは別の、もう少しあとの話だ。

金型を踏みつぶした日に、何が起きたのか

「柿の種」を生んだのは、新潟県長岡市の米菓メーカー・浪花屋製菓だと言われている。
創業者の今井與三郎（いまい よさぶろう）とその妻・さきが、大正時代（1912〜1926年）に営んでいた小さなあられ屋での出来事だ。

当時のあられ屋では、丸くて小さいあられを大量に作るための金属製の型（金型）を使い、生地を抜く作業が日常的に行われていた。
その日、さきが誤って型を踏んでしまい、円形だったはずの型は無残に楕円形へと歪んでしまったという。

新しい金型を作り直すには、当然お金も時間もかかる。
けれど與三郎は「もったいない」と、歪んだ型をそのまま使い続けることを選んだ。
この判断がなければ、そもそも柿の種という商品は存在しなかったことになる。

形が「柿の種」に似ていた、それだけの理由

歪んだ型で抜いたあられは、細長い楕円形になった。
それを見た誰かが「まるで柿の種みたいだ」と言ったことから、そのまま商品名になったと伝えられている。
飾らない、とてもシンプルな名付けだ。

実際に柿の種（果実の種）を思い浮かべてみると、たしかにあの少し反った紡錘形（両端が細く、中央がふくらんだ形）は似ている。
狙って設計されたキャラクター的な形ではなく、失敗の産物にたまたま似た名前がついただけ、というのがこのお菓子の面白いところだ。

なぜ「失敗作」が売り物になったのか

ここで気になるのは、形が変わっただけの試作品が、なぜそのまま商品として世に出せたのかということだ。
実は楕円形になったことで、あられの表面積が丸い状態より増え、味が染み込みやすくなったと言われている。

さらに割れにくく、パリッとした食感も評判になったようだ。
結果的に「事故で生まれた形」が、むしろ食感や味の面でプラスに働いたことになる。
「怪我の功名」（＝失敗がかえって良い結果につながること）という言葉がこれほど似合う商品も珍しい。

ピーナッツが仲間入りしたのは、実はあとから

今では柿の種といえばピーナッツとのコンビが当たり前だが、誕生当初はあられ単体の商品だった。
ピーナッツが混ぜられるようになった経緯については、実は複数の説が語られており、どれか一つが公式な由来として断定されているわけではない。

近くの乾物店や豆屋との関わりから生まれたという話や、酒のつまみとして食べやすくする工夫だったという話など、地域の食文化と結びついた語られ方をすることが多い。
いずれにしても、あられの香ばしさとピーナッツの油分・塩気の相性の良さが、この組み合わせを定番に押し上げたのは間違いなさそうだ。

新潟の失敗作が、全国区になるまで

もともとは新潟の一地域だけで作られていた柿の種だが、その後多くの米菓メーカーが独自の柿の種を製造するようになり、今では全国どこのスーパーやコンビニでも手に入る定番のおつまみに成長した。
会社によって辛さや大きさ、ピーナッツの比率が違うのも、この広がり方を物語っている。

もし與三郎が「型が壊れたから」と生地を廃棄していたら、この国民的スナックは生まれていなかった。
失敗をそのまま活かす判断が、100年近く経った今も食卓に並び続けている理由だと思うと、なんだか感慨深い。

柿の種談義で使えるひとネタ

居酒屋で柿の種をつみながら「これ、実は金型を踏みつぶした事故から生まれたらしいよ」と話せば、ちょっとした話のネタになるはずだ。
形も名前もピーナッツとの組み合わせも、誰かが緻密に設計したものではなく、偶然と工夫が積み重なってできあがったものだった。

次に柿の種を食べるときは、あの楕円形の一粒一粒に、大正時代のうっかり事故の歴史が詰まっていることを思い出してみてほしい。
完璧じゃない偶然から、長く愛される定番が生まれることもあるのだと、ちょっと勇気をもらえる話でもある。