土用の時期に土いじりを避ける言い伝えと、うなぎを食べる文化の意外な共通点

「土用の丑の日にうなぎを食べる」——これは説明されなくても誰もが知っている。
でも同じ「土用」という言葉に、もうひとつ別の言い伝えがあることを知っている人は、実はそれほど多くない。

「今は土用だから、庭を掘るのはやめておきなさい」
祖父母や近所の年配の人から、そんなふうに言われた経験がある人もいるかもしれない。
家の新築、井戸掘り、庭木の植え替え——土をいじる作業を土用の時期に避ける言い伝えは、日本各地に今も残っている。

うなぎを食べる日と、土をいじってはいけない期間。
一見まったく関係のなさそうなこの2つの話は、実は同じ「暦」から生まれたきょうだいのような存在だった。
今日はその意外なつながりを、順を追って解きほぐしていく。

そもそも「土用」とは何なのか

「土用」は、古代中国から伝わった五行説という考え方がベースになっている暦の区分。
五行説では、この世のすべてを「木・火・土・金・水」の5つの要素に当てはめて説明する。
春は「木」、夏は「火」、秋は「金」、冬は「水」——ここまでは季節にきれいに対応するが、残った「土」だけは単独の季節を持たない。

そこで考え出されたのが、「土」の要素を四季の変わり目に割り当てるという発想。
立春・立夏・立秋・立冬、それぞれの直前約18日間を「土用」として、そこに「土」の気を配置した。
つまり土用とは、ひとつの季節ではなく「季節と季節のつなぎ目」を指す言葉。
夏の土用として知られる期間も、正確には「秋が始まる直前の18日間」ということになる。

なぜ土をいじってはいけないと言われるのか

土用の間、土いじりを避けるようにという言い伝えの背景にあるのが、土公神(どくじん)という陰陽道の神様の存在。
土公神は本来、季節ごとに家の中や屋外のさまざまな場所を移動しているとされる神様で、春は竈(かまど)、夏は門、秋は井戸、冬は庭にいると考えられてきた。
そして土用の期間だけは、この土公神が「土の中」に鎮座するとされる。

つまり、まさに人が土をいじろうとするそのタイミングで、土公神は地面の下にいる。
そこを掘り返したり、基礎工事をしたり、庭木を植え替えたりすれば、神様の安息を妨げることになり、祟りやよくないことが起きると信じられてきた。
新築の地鎮祭や井戸掘りの日取りを決めるとき、今でも土用の期間を避ける工務店や専門家がいるのは、この言い伝えが生活の知恵として根強く残っている証拠。

土用は夏だけじゃない、実は年に4回ある

「土用」と聞くと、多くの人がうなぎを連想する夏の土用しか思い浮かべない。
けれど五行説の理屈からすれば、季節の変わり目は年に4回訪れるわけだから、土用も本来は春・夏・秋・冬の年4回ある。
それぞれ立春・立夏・立秋・立冬の直前、約18日間ずつ。単純に計算すると、1年の約5分の1近くが「土用」の期間ということになる。

夏の土用だけが突出して有名なのは、ちょうどこの時期が一年でもっとも暑く、体調を崩しやすい季節と重なっていたから。
暑さで食欲や体力が落ちる時期に「精のつくものを食べて乗り切ろう」という発想と結びつきやすかったことが、夏の土用だけが独り歩きして広まった理由と考えられている。

うなぎを食べる日も、実はこの「土用」から生まれた

ここでようやく、うなぎの話とつながる。
土用の丑の日とは、夏の土用の約18日間の中で、日にちに割り当てられた十二支が「丑」にあたる日のこと。
昔は日にちも十二支で数えていたため、土用の期間中に丑の日が巡ってくるタイミングで「うなぎを食べる」習慣が定着した。土用の期間が19日以上になる年は丑の日が2回訪れることもあり、その場合は「一の丑」「二の丑」と呼び分ける。

つまり、土いじりを避ける言い伝えと、うなぎを食べる習慣は、まったく別々の理由から生まれたにもかかわらず、どちらも同じ「土用」という暦の区分の中にある出来事という点でつながっている。
前者は陰陽道の土公神信仰、後者は江戸時代に広まった食文化——成り立ちの背景はまるで違うのに、同じカレンダー上の同じ18日間を舞台にしている、というのがこの話の面白いところ。

まとめ

「土用の丑の日」は知っていても、土いじりのタブーまで知っている人は少ない。
今度うなぎを食べるときは、「実はこの土用、年に4回あってね」と話してみると、ちょっとした話のタネになるかもしれない。