バニラが高級品なのは、19世紀に12歳の少年が編み出した「手作業の授粉」のおかげだった

バニラアイスやバニラビーンズの、あの甘く上品な香り。
実は世界のバニラ農園の多くが、今でも一つひとつの花を人の手で受粉させていることを知っていますか。

しかもそのやり方を編み出したのは、19世紀のインド洋に浮かぶ島で暮らしていた、わずか12歳の奴隷の少年でした。

バニラが香辛料の中でもサフランに次ぐ高値がつくと言われる理由は、実はこの少年が考えた方法と切っても切れない関係にあります。

バニラの故郷メキシコと、たった一種類の「仲人」

バニラは、ラン科の植物バニラ・プラニフォリアという蔓性の植物の実です。
原産地は中央アメリカのメキシコで、もともとはアステカの人々がカカオの香りづけに使っていたとされています。

このバニラの花には大きな弱点があります。
花粉を運んでくれる自然の「仲人」が、メリポナ属というメキシコにしか生息しないハナバチにほぼ限られていたことです。
しかも花は一日花で、朝開いてから数時間でしぼんでしまいます。

そのため、19世紀にヨーロッパの人々がメキシコ以外の熱帯地域――レユニオン島やマダガスカルなど――にバニラの苗を持ち込んで栽培しても、花は咲くのに実がまったくつかないという状態が長く続いていました。

事件は1841年、レユニオン島で起きた

舞台は、アフリカ大陸の東、インド洋に浮かぶフランス領レユニオン島（当時の呼び名はブルボン島）です。
この島のプランテーションで、フェレオル・ベリエ=ボーモンという農園主が、バニラの実付きに頭を悩ませていました。

彼のもとには、エドモン・アルビウスという奴隷の少年がいました。
幼い頃から植物への好奇心が強く、ベリエ=ボーモンから栽培の手ほどきを受けていたと伝えられています。

そして1841年のある日、当時わずか12歳だったエドモンが、細い棒のようなものを使ってバニラの花の内部を操作し、人工的に受粉させる方法を編み出しました。
結果、その株には見事にバニラの実がついたのです。

この出来事は当時の植物学者ジャン=ミシェル=クロード・リシャールの目にも留まり、一時は彼の功績として紹介されそうになりました。
しかし後年の記録調査によって、発案者は少年エドモンであったことが確認されています。

なぜ「手作業の授粉」はそんなに繊細な技術なのか

バニラの花の内部では、花粉を出す雄しべと、それを受け取る雌しべの間に蕊柱（ずいちゅう、花の中心にある膜状の仕切り）という薄い膜があり、これが自家受粉を防ぐ壁になっています。

エドモンが考えた方法は、この膜を細い竹串のようなもので慎重に持ち上げ、親指で花粉をそっと押しつけて受粉させるというものでした。
朝に花が開いてから数時間というごく短い時間のうちに、この作業を一つひとつの花で丁寧に行う必要があります。

少年のその後――功績に見合わなかった人生

エドモンの発見によって、レユニオン島のバニラ栽培は一気に軌道に乗りました。
1848年にフランス植民地で奴隷制が廃止されると、彼も自由の身となり、その際に「アルビウス（Albius、ラテン語で”白”の意）」という姓を与えられたと言われています。

しかし、彼の人生はその後、決して恵まれたものではありませんでした。
自由になったエドモンは農園を離れて様々な職を転々としましたが、生活は苦しく、晩年には窃盗の罪で投獄されたという記録も残っています。

バニラ産業に莫大な富をもたらした技術の発案者でありながら、エドモン自身がその恩恵を受けることはほとんどなく、1880年、貧しいまま51歳でこの世を去りました。

現代に受け継がれる技術と、バニラが高い理由

現在、世界のバニラのおよそ8割はマダガスカル産で、レユニオン島やコモロ諸島と合わせて「ブルボンバニラ」と呼ばれるブランドを形成しています。
その栽培方法は、基本的にエドモンが1841年に編み出したやり方と変わっていません。

一輪一輪を人の手で受粉させ、さらに収穫後も乾燥・発酵に数か月かけるという手間のかかる工程が、バニラをサフランに次ぐ高級スパイスにしている大きな理由です。
天候不順やサイクロンで収穫量が落ちると、世界中のバニラアイスやお菓子の値段にまで影響が及びます。

次にバニラアイスやお菓子であの香りに出会ったら、その裏に名もなき少年が一輪ずつ手で咲かせたバニラの花があったことを、ちょっと話のネタにしてみてください。