ファミレスの「ドリンクバー」は、実は日本発の発明だった

学生時代、友達とファミレスに入って、頼んだのは結局ドリンクバーだけ。
メロンソーダとウーロン茶を交互に注ぎに行きながら、何時間も居座った――そんな経験がある人は、きっと少なくないはずだ。

今ではどのファミレスに行っても当たり前にあるあの飲み放題システム。
でも、いつ、どこで、誰が始めたものなのか、考えたことがある人は意外と少ないのではないだろうか。

実はこの「ドリンクバー」、海外から入ってきた仕組みではない。
れっきとした日本生まれの発明で、しかもその誕生には、当時のファミレス業界ならではの切実な事情があった。

そもそも「ドリンクバー」、何が画期的だったのか

それまでの外食店では、飲み物は一杯ごとに注文を取り、店員がその都度厨房から運んでくるのが当たり前だった。
お客が飲み物を頼むたびに、店員が席まで足を運ぶ――このやり取りが、実はホールスタッフの動きの中でかなりの割合を占めていたという。

ドリンクバーは、この「注文と提供」のやり取りをまるごと省略してしまう仕組みだ。
お客が自分でカウンターまで歩き、好きな飲み物を好きなだけ注ぎ、好きなタイミングで席に戻る。
当たり前すぎて意識しないが、これは接客の常識を大きく変える発想の転換だった。

誕生は1987年ごろ――きっかけは「注文を取りに行く手間」

1980年代後半、日本のファミリーレストラン業界は出店競争が激しくなっていた時期だった。
客数が増えるほど、ホールスタッフはテーブルを回って飲み物の注文を取り、グラスが空けばまた聞きに行き、下げて、運んで……という動きに追われていた。

とくに忙しいランチタイムやディナータイムには、飲み物の注文とお替わり対応だけでスタッフの手が取られ、料理を運ぶタイミングが遅れることも珍しくなかったという。
「飲み物のためだけに何度も往復する」非効率をどうにかしたい――そうした現場の悩みから、セルフサービスで飲み放題にしてしまうという発想が生まれたのが、1987年ごろとされている。
どの店が最初に始めたかについては諸説あり一つに断定はされていないが、大きな転機になったのは、次に紹介する1992年の出来事だ。

全国区にしたのは、1992年「ガスト」のオープンだった

ドリンクバーというアイデア自体は1980年代後半から一部の店で試みられていたが、これを一気に全国区の当たり前にしたのが、1992年にオープンした、ジョナサンなどを運営する外食大手・すかいらーくグループの新業態(それまでと違う新しいタイプの店舗)「ガスト」だった。

ガストは低価格路線のファミリーレストランとして展開する中で、ドリンクバーを標準装備として大々的に導入。
これが大きな話題となり、他チェーンも追随する形で、日本全国のファミレスに一気に広がっていった。
1990年代のうちに、ドリンクバーは「ファミレスにあって当然のもの」という地位を確立したのである。

ファミレスにとっても「効率がいい」仕組みだったワケ

客側からすると「お得なサービス」に見えるドリンクバーだが、実は店側にとっても合理的な仕組みだ。
飲み物の原価は、ジュースの元になるシロップや紙コップ、氷などが中心で、一杯あたりの原価は決して高くない。

それに対して、注文対応の人件費を丸ごとカットできるメリットは大きい。
お客が長時間滞在しても、スタッフの手間がほとんど増えないという点も見逃せない。
「飲み放題でお得」という体験を提供しながら、店側の負担は逆に軽くなる――という、双方にとって都合のいい仕組みが、ドリンクバーの正体だ。

海外の「フリーリフィル」とは、実はちょっと違う仕組みだった

実はこの「セルフサービスの飲み放題バー」というスタイル、海外の一般的なレストランにはあまり見られない。
アメリカには飲み物のお替わりが無料になる「フリーリフィル」の習慣があるが、これは店員がグラスに注ぎ足しに来る形が主流で、お客が自分でバーまで歩いて何種類もの飲み物から選ぶという点では、日本のドリンクバーとは仕組みが異なる。

ヨーロッパの飲食店では、そもそも飲み物のお替わりが無料になること自体が珍しい。
こうして見ると、ドリンクバーは日本の外食産業が独自に育ててきた、かなり特殊な文化だと言えそうだ。

ファミレス談義で使えるひとネタ

次にファミレスでドリンクバーを頼んだときは、「これ、実は1990年代に日本で全国に広まった仕組みなんだよ」と話してみると、ちょっとした話のネタになるかもしれない。

何気なく通っていたドリンクバーの列にも、実は30年以上前の外食業界の試行錯誤が詰まっている。
今度友達とファミレスに行ったら、メロンソーダを注ぎながら、この話を披露してみてほしい。