わたあめを発明したのは、実は歯科医だった

屋台の紙コーンにふわっと乗った、あの薄紅色の綿菓子。
口に入れた瞬間にシュワッと溶けてなくなる、あの独特の食感を生み出したのは、いったいどんな仕事をしていた人物だと思いますか？
お菓子職人？　発明家？　それとも化学者？

正解は、歯科医です。
虫歯を治療する側のプロフェッショナルが、大量の砂糖を一瞬でふわふわの糸に変える機械を発明した——そう聞くと、ちょっと皮肉な話に聞こえてきますよね。

しかもこの機械、わずか数年のうちに世界中のお祭りや縁日の定番へと駆け上がっていきました。
今回は、そんな「甘い矛盾」の裏側をたどってみます。

発明者は、テネシー州の歯科医だった

わたあめ（コットンキャンディ）を機械で量産する方法を編み出したのは、アメリカ・テネシー州の歯科医ウィリアム・モリソン。
1897年のことだったとされています。

モリソンは歯科医としての本業のかたわら、化学や機械いじりにも強い関心を持っていた人物でした。
砂糖を高温で溶かし、遠心力（回転させることで外側へ飛ばされる力）で細い糸状に飛ばして固める——この仕組みを思いつき、菓子職人のジョン・C・ワートンと手を組みます。
二人は1899年、この装置を「電動キャンディ機」として特許登録しました。世界初の、わたあめ製造機の誕生です。

なぜ歯医者が「虫歯の原因」を量産したのか

ここで気になるのが、「歯医者なのに、なぜ虫歯の原因になるお菓子を？」という疑問です。
実はモリソン自身がどんな思いでこの発明に取り組んだのか、詳しい記録は多くありません。
つまり、なぜ歯科医が甘い発明に手を出したのか、はっきりとした理由は今も歴史のミステリーというわけです。
ただ、当時のアメリカでは砂糖の精製技術が急速に進み（不純物を取り除いた白いグラニュー糖が安く大量に作れるようになり）、菓子産業そのものが大きなビジネスチャンスとして注目され始めていた時期でした。

モリソンにとって、この機械はあくまで「一つのビジネス」だったのかもしれません。
皮肉にも彼の発明は、後の世代の歯医者たちに新しい顧客（＝虫歯の患者）を連れてくることになりました。

1904年、セントルイス万博で起きた「爆売れ」事件

モリソンとワートンが特許を取った機械が世に広く知られるきっかけとなったのが、1904年にアメリカ・セントルイスで開かれた万国博覧会でした。
当時の万博は世界中から人が集まり、最新の発明品がこぞってお披露目される一大イベントでもありました。
二人はここに出店し、自分たちの綿状の砂糖菓子を「Fairy Floss（妖精の綿毛）」という名前で売り出します。

当時の入場料が50セントだったのに対し、Fairy Flossは1箱25セント。
決して安くはない価格設定にもかかわらず、会期中だけで6万8000箱以上が売れた、という記録が残っています。
まさに、当時としては異例のヒット商品でした。

実は「砂糖菓子の民主化」でもあった

15世紀のヨーロッパで作られていた糸状の砂糖菓子は、職人が鍋の中で煮詰めた砂糖（当時は輸入品で非常に高価だった）をフォークのような道具で何度もすくい上げ、糸状に垂らして固める——という、途方もなく手間のかかる製法で作られていました。
そのため、ごく一部の貴族しか口にできない、まさに「特別な菓子」だったのです。

それを、モーターとヒーターを使った機械があっという間に、しかも大量に作れるようにしてしまった。
これは、貴族だけの贅沢品だった砂糖菓子を庶民に開放した、いわば「お菓子の民主化」（＝誰でも気軽に買えるようになったということ）でもあったわけです。

日本の縁日に根づくまで

アメリカで生まれたこの機械式わたあめは、その後日本にも伝わります。
大正時代、お祭りや縁日の屋台文化が盛んだった日本にも、露天商たちを通じて機械式の綿菓子製造機が持ち込まれ、次第に定着していったとされています。

現在でも縁日の屋台では、ドラム式の手動機械でその場でわたあめを作る光景が見られます。
ザラメ糖をドラムに入れ、遠心力で糸状に飛ばして割り箸に巻き取っていくあの動き、実は100年以上前にテネシー州の歯科医が考えた仕組みが今も生きている、ということになります。

わたあめ談義で使えるひとネタ

今度お祭りでわたあめを見かけたら、「これ、発明したのは歯医者さんなんだって」と話してみてください。
きっと「え、それ本当？」と会話が弾むはずです。

甘くてふわふわなだけの、ただのお祭りの定番だと思っていたわたあめ。
その誕生の裏に「歯医者」と「万博」という意外な組み合わせが隠れていたと知ると、次に食べるときの味わい方が、ちょっと変わってくるかもしれません。